고양이는 왜 잘 뱉지 못할까?

고양이와 함께 지내다 보면, 실수로 무언가를 삼키거나 입에 넣고도 잘 뱉지 못하는 모습을 본 적이 있을 것입니다. 강아지처럼 ‘퉤’ 하고 이물질을 뱉는 모습은 보기 어렵고, 오히려 침을 흘리거나 괴로워하는 경우가 더 많습니다. 왜 고양이는 이렇게 뱉는 것이 서툴까요? 이 질문의 해답은 고양이 혀의 구조와 삼키는 방식에 숨어 있습니다. 이번 글에서는 고양이가 잘 뱉지 못하는 이유에 대해 과학적으로, 그러나 쉽게 풀어보겠습니다.

 

고양이가 잘 뱉지 못하는 이유

고양이가 잘 뱉지 못하는 이유는 혀에 있다.

고양이의 혀는 ‘유두(papillae)’라는 작은 돌기들로 덮여 있으며, 이 유두는 단단한 케라틴으로 이루어져 있습니다. 더 흥미로운 점은 이 유두들이 모두 목구멍 방향으로 향해 있다는 사실입니다. 이 구조 덕분에 고양이는 음식을 핥거나 그루밍을 할 때, 털이나 음식물 찌꺼기를 혀로 잘 잡아당겨 안쪽으로 밀어넣을 수 있습니다. 하지만 바로 이 점이 고양이가 ‘뱉는 것’을 어렵게 만드는 이유이기도 합니다. 유두가 일방향으로만 작용하기 때문에, 무언가를 다시 밖으로 밀어내기에는 혀가 도움이 되지 않습니다.

예를 들어, 고양이가 실이나 비닐 조각, 혹은 플라스틱을 입에 넣었을 때, 그 물질을 다시 밖으로 밀어내기 위해 혀를 사용하는 것이 거의 불가능합니다. 사람이나 개는 혀를 앞으로 밀어내듯 사용하거나, 입술과 혀를 조화롭게 써서 침과 함께 이물질을 밖으로 내보낼 수 있지만, 고양이는 혀의 움직임이 제한적이고 일방향적이어서 이런 동작을 하지 못합니다. 결국 이물질은 삼켜지게 되고, 때로는 토하거나 그대로 장까지 이동하면서 소화기관에 문제를 일으킬 수 있습니다.

특히 실이나 고무줄, 끈 같은 선형 물질은 고양이가 장난삼아 핥다가 쉽게 삼킬 수 있으며, 일단 삼키고 나면 그 구조상 뱉는 것이 거의 불가능합니다. 이로 인해 장에 엉키거나, 장폐색 같은 치명적인 문제를 유발할 수 있습니다. 보호자가 이를 빨리 인지하지 못하면 수술이 필요한 상황까지 발전할 수 있으며, 치료 시기를 놓치면 생명까지 위협받을 수 있습니다. 따라서 ‘왜 고양이는 뱉지 못하는가’에 대한 이해는 단순한 호기심을 넘어, 반려묘의 안전과 직결되는 중요한 문제라 할 수 있습니다.

구토는 뱉는 게 아닙니다

종종 고양이가 토하는 모습을 보면 ‘아, 결국 뱉는구나’라고 생각할 수 있습니다. 하지만 이건 혀를 이용해 뱉어내는 게 아니라, 위장의 반사작용을 통해 내용물을 강제로 밀어내는 것입니다. 즉, 혀나 입의 능력이 아닌 소화기관의 방어 반응입니다. 특히 털 뭉치(헤어볼)를 토할 때도 마찬가지로, 위에서 뱉어내는 것이지, 스스로 밖으로 밀어내는 능력이 뛰어나서 그런 것은 아닙니다. 뱉을 수 없기에, 구토로 배출하는 것이라 볼 수 있습니다.

문제는 고양이의 구토가 항상 정상적인 배출 수단이 아니라는 점입니다. 자주 구토를 하거나, 구토 후에도 이물질이 남아있는 경우, 고양이는 매우 큰 스트레스를 받게 됩니다. 실이나 털이 장에 남아 있을 경우에는 장을 자극하거나 막히는 상황이 발생할 수 있으며, 이럴 땐 약물이나 수술로 제거해야 합니다. 반려인이 “고양이는 토하는 게 일상”이라고 오해하면 중요한 신호를 놓칠 수 있습니다. 빈번한 구토는 단순한 소화불량이 아닌, 이물질을 뱉지 못하는 데서 오는 심각한 문제일 수 있습니다.

또한 구토 시 이물질이 함께 나오지 않는다면, 고양이는 계속해서 불편함을 느끼며 입맛을 잃고, 무기력해질 수 있습니다. 이런 경우 보호자는 빠르게 수의사의 진료를 받아야 하며, X-ray나 내시경을 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 필요합니다. 만약 장에 문제가 생긴 것이 확인되면, 수술을 통해 직접 제거해야 할 수도 있습니다. 그러므로 고양이가 스스로 뱉지 못하는 구조를 갖고 있다는 사실을 알고, 예방과 빠른 대응이 무엇보다 중요합니다.

예방이 최선입니다

고양이는 구조적으로 이물질을 뱉기 어렵기 때문에, 보호자가 사전에 위험 요소를 차단하는 것이 가장 중요합니다. 실, 고무줄, 비닐봉지, 헤어핀, 끈이 달린 장난감 등은 모두 고양이가 무심코 핥거나 삼킬 수 있는 위험한 물건입니다. 특히 선형 물질은 삼킨 뒤에도 목구멍이나 위, 장에 걸려 매우 위험한 상황으로 발전할 수 있습니다. 이러한 물건들은 고양이의 시야에서 치워주는 것이 가장 안전하며, 장난감도 보호자의 감독 하에 사용하는 것이 좋습니다.

두 번째로 중요한 것은 관찰입니다. 고양이가 입으로 무언가를 집으려 하거나, 갑자기 과도한 침을 흘리며 입을 벌리고 있다면, 이미 삼키기 어려운 것을 입에 넣었을 가능성이 있습니다. 이럴 때 억지로 입을 벌리게 하거나 손가락을 넣으면 고양이가 놀라거나, 보호자가 다칠 수 있으니 주의해야 합니다. 침착하게 행동하면서 고양이의 입 안을 확인하고, 상황에 따라 빠르게 동물병원을 찾는 것이 좋습니다.

마지막으로, 정기적인 구토나 변비, 식욕 저하가 반복된다면, 이물질 섭취 여부를 반드시 의심해보아야 합니다. 스스로 뱉지 못하는 구조 때문에 증상이 조용히 심화되는 경우가 많습니다. 특히 어린 고양이나 호기심 많은 고양이들은 작은 이물질에도 쉽게 반응하므로, 집안 환경을 안전하게 유지하고, 고양이의 행동을 늘 관찰하는 것이 가장 좋은 예방책입니다.

마치며

고양이가 잘 뱉지 못하는 이유는 단순히 게으르거나 어리숙해서가 아닙니다. 유두가 후방을 향한 혀의 구조적 특성 때문에, 이물질을 밀어내는 데 어려움을 겪는 것입니다. 그래서 고양이는 실이나 비닐 같은 작은 물체도 쉽게 삼켜버리고, 자력으로 해결하지 못하는 경우가 많습니다. 보호자가 이를 인지하고 평소 생활 환경을 정리하며, 고양이의 이상 행동을 빠르게 알아차리는 것이 매우 중요합니다. 구조적 한계를 가진 고양이를 위해, 우리가 더 잘 이해하고 준비해야 합니다.